Nombre de centrales nucléaires fonctionnelles selon le pays du monde 2022
Histoire et fonctionnement des réacteurs nucléaires
En 1954, l'utilisation de la technologie de fission nucléaire à des fins commerciales fut approuvée, et la première centrale nucléaire est entrée en service dans la ville russe d'Obninsk. Pour la première fois, il devenait possible de répondre à la demande d'un monde de plus en plus gourmand en énergie, et cela à un prix raisonnable. Cette nouvelle source d'énergie s'est avérée être une forme très fiable et stable d'électricité. En effet, les centrales nucléaires fournissent une réserve énergétique disponible en permanence pour le public.
La fission nucléaire consiste à diviser des atomes d'uranium en d'autres éléments plus légers. L'uranium est un métal radioactif extrait dans des mines, principalement au Kazakhstan. Une fois le processus de séparation des atomes terminé, les éléments combustibles épuisés demeurent radioactifs et doivent être stockés dans des dépôts de déchets nucléaires ou des bassins de stockage de combustible. Ces sites sont souvent souterrains et ils sont construits avec des murs très épais en métal ou en béton pour protéger le public des radiations.
La fission nucléaire est risquée. Ainsi, plusieurs accidents se sont produits dans des centrales nucléaires, notamment Three Mile Island, Tchernobyl et Fukushima, révélant à quel point la radioactivité est dangereuse lorsqu'elle contamine l'environnement.
Bien que les États-Unis sont le pays avec le plus grand nombre de centrales nucléaires, la France est l'un des pays avec la plus grande part du mix énergétique provenant du nucléaire.