La statistique montre le nombre de réacteurs nucléaires en service à partir du 1er décembre 2015, par pays. Au Royaume-Uni, 16 réacteurs nucléaires étaient en service au mois de décembre 2015. Les réacteurs nucléaires en service sont ceux qui sont connectés au réseau électrique.

Nombre de centrales nucléaires en service par pays

En 1954, au cours d'une occasion historique, l'utilisation de la technologie de fission nucléaire à des fins commerciales était approuvée, et la première centrale nucléaire entrait en service dans la ville russe d'Obninsk. Pour la première fois, il devenait possible de répondre à la demande d'un monde de plus en plus gourmand en énergie, et à un prix raisonnable de surcroît. Cette nouvelle énergie s'est avérée être une forme extrêmement fiable et stable d'électricité. Comme les centrales nucléaires ne ferment qu'une fois tous les deux ans environ pour être ravitaillées, elles fournissent une réserve énergétique de base disponible en permanence pour le public.

La fission nucléaire consiste à diviser des atomes d'uranium en d'autres éléments plus légers. L'uranium est un métal radioactif extrait dans des mines, principalement au Kazakhstan, au Canada et en Australie. Une fois le processus de séparation des atomes terminé, les éléments combustibles épuisés demeurent radioactifs et doivent être stockés dans des dépôts de déchets nucléaires ou des bassins de stockage de combustible. Ces sites sont souvent souterrains et ils sont construits avec des murs très épais en métal ou en béton pour protéger le public des radiations. Dans le passé, plusieurs accidents se sont produits dans des centrales nucléaires, notamment Three Mile Island, Tchernobyl et Fukushima, révélant à quel point la radioactivité est dangereuse lorsqu'elle contamine l'environnement.

Actuellement, 439 réacteurs nucléaires sont en service dans 30 pays autour du monde. Une des plus grandes centrales se situe en France, où plus de 70 % de l'électricité produite totale était d'origine nucléaire en 2013. En 2011, l'alliance entre General Electric et Hitachi occupait le 3e rang du classement des plus grands constructeurs de réacteurs nucléaires, derrière la société française Areva et l'agence russe Rosatom. Le marché des centrales nucléaires représentait environ 30 milliards de dollars américains en 2011, et devrait dépasser 50 milliards de dollars américains en 2030 selon les estimations. En 2015, la capacité mondiale d'électricité d'origine nucléaire devrait s'élever à 398 gigawatts selon les estimations.