Selon un rapport publié conjointement par l'Organisation internationale du travail et l'Unicef, 160 millions d'enfants étaient engagés dans le travail des enfants en 2020, soit environ un sur dix. Ce chiffre cache cependant des différences significatives entre les régions. En termes absolus, il y avait par exemple plus d'enfants qui travaillaient en Afrique subsaharienne que dans le reste du monde.
Mais ces données mettent également en évidence une autre tendance : l'âge auquel les enfants sont le plus susceptibles de travailler varie d'une région à l'autre. Alors que l'Afrique subsaharienne enregistrait la plus forte proportion de jeunes enfants (5 à 11 ans) au travail en 2020, en Amérique latine et dans les Caraïbes, la prévalence était légèrement plus élevée pour les enfants de la catégorie d'âge 15-17 ans, puisqu'ils représentaient environ 38,5 % des enfants au travail dans la région. Le travail des enfants est défini comme « un travail que les enfants sont trop jeunes pour effectuer et/ou un travail qui, par sa nature ou ses circonstances, est susceptible de nuire à la santé, à la sécurité ou à la moralité des enfants ».
Selon le rapport, le travail des enfants dans les groupes d'âge 12-14 et 15-17 a diminué entre 2016 et 2020. Ce n'est pas le cas pour les enfants âgés de 5 à 11 ans. La raison en est encore inconnue. Les analystes du rapport ont également constaté que le travail des enfants était beaucoup plus répandu dans les zones rurales que dans les zones urbaines.
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