D'ici 2050, il est estimé qu'autour de 70 % de la population mondiale vivra en ville, contre 54 % en 2020. Cette hausse est liée d'une part à la croissance démographique, mais aussi à la poursuite de l'urbanisation, en particulier dans les "mégavilles" ou mégapoles, c'est-à-dire les agglomérations qui comptent 10 millions d'habitants ou plus, comme le rapporte une étude de l'Institut pour l'économie et la paix (IEP).
On compte actuellement 33 mégapoles dans le monde. Les plus peuplées d'entre elles sont Tokyo (37,3 millions), Delhi (32,3 millions), Shanghai (28,7 millions), Dhaka (22,6 millions), São Paulo (22,5 millions) et Mexico (22,1 millions). L'Asie héberge la plupart de ces agglomérations géantes (dix-neuf), suivie des Amériques (sept), de l'Afrique (trois), puis de l'Europe (deux : Paris et Moscou).
D'ici 2050, quatorze autres villes devraient atteindre ce statut : la moitié d'entre sur le continent asiatique, quatre en Afrique et une respectivement en Europe (Londres) et sur le continent américain (Chicago). À cette date, le classement des plus grandes mégapoles devrait alors être le suivant : Delhi (49,6 millions), Dhaka (34,6 millions), Tokyo (32,6 millions), Le Caire (32,6 millions) et Mumbai (32,4 millions).
L'Afrique est la seule région du monde qui devrait continuer d'afficher une croissance démographique élevée d'ici la fin du siècle. Cela se reflète sur notre carte, les grandes villes africaines étant parmi celles qui connaîtront les plus fortes hausses de leur population. Dar es Salam et Nairobi devraient par exemple voir leur nombre d'habitants doubler au cours des trois prochaines décennies.
À l’inverse, seules trois mégapoles verront leur population décliner : la capitale russe Moscou (-3 %), ainsi que les villes japonaises d'Osaka (-12 %) et de Tokyo (-12 %). Malgré la diminution du nombre d'habitants à Tokyo, due au vieillissement démographique et à la baisse du taux de natalité, la capitale japonaise devrait tout de même rester la quatrième mégapole la plus peuplée au monde en 2050.
