Tout au long de l'histoire, diverses civilisations ont cherché à étendre leur influence et leur pouvoir au-delà de leurs limites territoriales initiales. Certains de ces empires ont réussi à s'étendre sur des dizaines de millions de kilomètres carrés et à travers plusieurs continents, avant de finalement succomber à l'épreuve du temps.
L'Empire britannique est considéré comme le plus grand empire de l'histoire. À son apogée, au sortir de la Première Guerre mondiale, plus de 400 millions de personnes vivaient sous le contrôle de l'Empire britannique, soit 23 % de la population mondiale de l'époque. En 1920, il couvrait une superficie de 35,5 millions de kilomètres carrés, selon les données publiées par le site World Atlas - soit près d'un quart de la surface terrestre du globe. Figurant également parmi les plus grands empires de l'histoire, l'Empire colonial français couvrait en comparaison 11,5 millions de kilomètres carrés au début du XXe siècle (soit environ 6 % de la surface terrestre).
L'Empire mongol, fondé au XIIIe siècle par Gengis Khan et dirigé par ses descendants, est quant à lui reconnu comme étant le plus grand empire continental d'un seul tenant de l'histoire. Originaire de Mongolie, il s'est étendu de l'Europe de l'Est à la mer du Japon, jusqu'au sous-continent indien et au Moyen-Orient, couvrant une superficie de plus de 24 millions de kilomètres carrés à son apogée. L'Empire russe arrive en troisième position de ce classement, avec une superficie maximale de près de 23 millions de kilomètres carrés atteinte à la fin du XIXe siècle.
