On estime qu'environ 32 millions de tonnes de déchets plastiques post-consommation ont été collectées en Europe en 2022, soit 7 millions de plus que dix ans auparavant (près de 25 millions de tonnes en 2012), selon le rapport « Économie circulaire pour les plastiques - Analyse européenne 2024 » publié par l'association professionnelle Plastics Europe. Sur ce total, 8,7 millions de tonnes ont été recyclées, ce mode de traitement dépassant la mise en décharge pour la première fois en 2022 (7,6 millions de tonnes). La valorisation énergétique, notamment via des procédés d'incinération, restait cependant de loin le principal mode de traitement des déchets plastiques post-consommation dans la région (quelque 16 millions de tonnes).
Comme l'indique notre infographie, on observe toutefois de grosses différences en matière de gestion des déchets plastiques d'un pays européen à l'autre. La Belgique, les Pays-Bas et l'Allemagne affichent par exemple les taux de recyclage des déchets plastiques les plus élevés (37 % à 39 % en 2022), tout en ayant des taux de mise en décharge très faibles voire nul (0 % à 2 %). L'Espagne, en revanche, présente un taux élevé de recyclage du plastique (38 %) mais procède encore énormément à la mise en décharge (39 %), tandis qu'en Suisse, le recyclage des déchets plastiques est moins développé (22 %) mais aucun ne finit en décharge (valorisation énergétique à 78 %). En Suisse, comme aux Pays-Bas, la mise en décharge des déchets plastiques a notamment été interdite par les autorités.
Quant à la France, elle fait plutôt partie des mauvais élèves européens en matière de recyclage du plastique, avec un taux recyclage de 25 % pour les emballages plastiques et de 21 % pour l'ensemble des déchets plastiques post-consommation en 2022. Les plastiques non-recyclés en France sont principalement incinérés (51 % du total), alors qu'une grande partie termine encore sa course en décharge (28 % du total). C'est en Grèce et à Malte que les taux de mise en décharge des déchets plastiques sont les plus élevés parmi la trentaine de pays européens étudiés : respectivement 78 % et 94 %.
Si une meilleure gestion des déchets passe par le développement du recyclage, cela ne doit pas pour autant faire oublier qu'une réduction des volumes générés est également nécessaire pour limiter l'impact environnemental. En avril 2024, les députés du Parlement européen ont approuvé de nouvelles mesures pour réduire les déchets d'emballages dans l'Union européenne. Ces règles exigent que les pays de l'UE réduisent, par rapport au niveau de 2018, le total des déchets d'emballage par habitant de 5 % d'ici 2030, de 10 % d'ici 2035 et de 15 % d'ici 2040.
