Les technologies modernes dépendent en grande partie du cobalt. Ce métal est couramment utilisé pour fabriquer des batteries lithium-ion, que l'on trouve dans des équipements tels que les voitures électriques, les ordinateurs portables ou encore les smartphones. Doté de propriétés chimiques spécifiques, ce co-produit ou sous-produit de l'extraction du cuivre et du nickel permet aux batteries électriques de gagner en densité énergétique et en résistance à la chaleur. Il fait ainsi partie des minerais essentiels à la transition énergétique mondiale.
D'après les données du rapport annuel de Cobalt Institute, il est aujourd'hui estimé que plus de deux tiers du cobalt extrait sur Terre (71 % en 2023) sert à la production de batteries électriques. Dans le détail, 45 % de la demande mondiale de cobalt est absorbée par la production des batteries pour véhicule électrique et 26 % par celle des batteries portables. D'après les projections, la demande en cobalt pourrait être multipliée par quatre d'ici à 2030, en lien notamment avec l'adoption croissante des véhicules électriques.
Toutefois, le cobalt qui alimente nos batteries pose de graves problèmes humanitaires et environnementaux là où il est principalement extrait, en République démocratique du Congo, un pays qui assure actuellement les trois quarts de la production mondiale.
