L'Afrique est incontestablement la région la plus riche en ressources naturelles. Le continent a littéralement de l'or sous les pieds. Comme le met en avant notre carte, ce précieux métal était le premier produit exporté en valeur de 16 pays en 2020, soit environ 30 % des nations africaines. Outre l'or, le sous-sol du continent regorge aussi de divers métaux (fer, cuivre, aluminium, platine, chrome,...) et d'hydrocarbures (pétrole, gaz naturel). À l'échelle mondiale, il est estimé que l'Afrique représente 40 % des réserves d'or, 30 % des réserves de minerais et 12 % des réserves de pétrole.
Si ces richesses sont un argument en faveur du développement du continent, elles ne profitent encore pas assez aux populations et de nombreuses économies africaines peinent à les convertir en développement économique stable. Deux principales raisons expliquent cette situation décrite comme une "malédiction des matières premières en Afrique" par les économistes. D'abord, la volatilité des prix des matières premières, qui a un impact majeur sur le PIB des pays exportateurs. Puis le fait que ces ressources et la manne financière qu'elles génèrent entraînent d'importants problèmes de gouvernance et de corruption, impliquant à la fois les gouvernements locaux, mais aussi des multinationales ou des puissances étrangères.
L'enjeu pour la plupart des pays d'Afrique est donc de pouvoir transformer ces matières premières en source de croissance et, dans un second temps, de se diversifier économiquement pour moins dépendre de ces mêmes ressources. Comme le révèle notre carte, le secteur industriel reste encore globalement embryonnaire sur le continent. En 2020, les produits issus de l'industrie étaient le premier poste des exportations de seulement quatre pays : le Maroc (voitures), la Tunisie (matériel électrique), les Seychelles (bateaux) et Sao Tomé-et-Principe (turbines).
