Comme de nombreuses innovations majeures - Internet, par exemple –, les drones ont d’abord été développés pour le secteur de la défense, dans le but de surveiller et d’intervenir militairement tout en évitant des pertes humaines. Ce n’est que récemment que les drones civils à des fins commerciales ou de loisirs ont été développés. En 2019, le marché des drones grand public était estimé à plus de quatre milliards de dollars.
En France, l’administration chargée de réglementer l’usage des aéronefs sans pilote (homologation, utilisation commerciale, règles de sécurité) est la Direction Générale de l’Aviation Civile (DGAC), rattachée au Ministère de l’Environnement, de l’Énergie et de la Mer. Pour faire face au développement rapide de ce marché et en réponse à certains incidents (survol de l’Élysée, collision avec un avion de ligne), cette administration a mis en place des mesures pour encadrer l’utilisation des drones civils.
L’entreprise chinoise DJI fait partie des leaders mondiaux du secteur des drones. Aux États-Unis, neuf des dix drones commerciaux les plus déclarés auprès de la « Federal Aviation Administration » étaient des drones de la marque DJI en 2015. Parmi les principaux acteurs de ce marché concurrentiel, on retrouve également l’Américain 3D Robotics et le Français Parrot, spécialisé dans les objets connectés. En 2018, les ventes de drones Parrot ont généré près de 110 millions d'euros de chiffre d'affaires.
Les drones civils ne se limitent pas seulement aux drones de loisirs. Il existe de nombreux types de drones utilisés dans différents secteurs, tels que les études cartographiques, la distribution, l'agriculture, le cinéma ou la télévision, présentant chacun d’intéressantes perspectives de croissance.
