De manière empirique puis scientifique, la vaccination est pratiquée depuis de nombreux siècles par l'Homme. On attribue généralement son invention à Edward Jenner, un médecin anglais qui a mis au point un vaccin contre la variole en 1796. Véritable fléau autrefois, avec 300 millions de morts rien qu'au 20e siècle, cette grave maladie a complètement été éradiquée de la planète il y a 42 ans. L'Organisation mondiale de la Santé commémore cet événement le 8 mai, date de l'annonce officielle de sa disparition.
Des données publiées par les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies des États-Unis montrent à quel point certains vaccins ont été efficaces pour combattre des maladies contagieuses et mortelles qui étaient courantes au siècle dernier.
Outre la variole, on peut citer le cas de la poliomyélite, qui a aujourd'hui entièrement disparue de la quasi-totalité du globe (seuls le Pakistan et l'Afghanistan recensent toujours quelques cas). D'autres maladies évitables grâce aux vaccins, comme la rougeole, la coqueluche ou les oreillons, n'ont pas encore totalement été éradiquées. Mais leur prévalence a chuté d'environ 99 % dans les pays où la vaccination est généralisée depuis plusieurs décennies.
