Les États-Unis, la Chine et l’Europe, terres promises des licornes
Début 2022, le nombre mondial de start-up licornes venait de dépasser la barre du millier, un chiffre qui a presque doublé depuis 2020. Cependant, ce sont seulement quelques pays qui regroupent une grande partie des licornes dans le monde. En 2024, les États-Unis en comptaient à eux seuls près de 739, suivis par la Chine avec près de 300 licornes. La prédominance américaine est telle que San Francisco comptait même plus de licornes que l’ensemble du continent européen en 2022.L’Europe rattrape petit à petit son retard face aux marchés chinois et états-unien. Alors qu’entre 2012 et 2020, le nombre de nouvelles licornes variait entre une et 16 par an, l’année 2021 a vu l’émergence de 53 nouvelles licornes européennes, un record pour la période. Cependant, l’investissement dans les startups semble se rétracter et le nombre de nouvelles licornes européennes stagne depuis le premier semestre 2023.
En France, l’objectif d’atteindre 25 licornes d’ici 2025 a été atteint dès début 2022. Le président de la République Emmanuel Macron a alors lancé le nouvel objectif d’arriver à 100 licornes françaises d’ici 2030, lors d’un discours à VivaTech à Paris en 2022, un objectif ambitieux qui pourrait être plus compliqué à atteindre que prévu dans le contexte actuel. Cependant, plusieurs domaines semblent prometteurs comme l’intelligence artificielle ou les startups à impact, à l’image de la licorne française EcoVadis, agence de notation de la performance RSE des entreprises.
Des investissements massifs
Les licornes sont des entreprises caractérisées par leur hypercroissance, qui, la plupart du temps, n’est pas une croissance organique, mais bien externe. En effet, aucune entreprise n'atteint le statut de licorne sans une aide extérieure, qui prend généralement la forme d'un financement par actions (equity). Cette forme de financement permet aux entreprises de lever des fonds en vendant des parts de leur entreprise à des investisseurs extérieurs, en capital-rique (venture capital) ou capital-investissement (private equity).Aux États-Unis, les investissements atteignent des sommets. En 2021, la valeur des investissements en capital-risque dans le pays s'est élevée à environ 345 milliards de dollars américains, soit près de deux fois plus que l'année précédente. En revanche, on observe la même tendance qu’en Europe : les investissements ont drastiquement baissé durant l’année 2022 en raison des conditions macroéconomiques et de la montée des taux d’intérêts.
En Europe, le plus important tour de table en capital-risque du deuxième trimestre 2022 a été réalisé par la licorne allemande Trade Republic, qui développe une solution de courtage en ligne, avec une opération de capital-risque de série C d'un montant d'environ 1,15 milliard de dollars américains.
Les secteurs les plus attractifs
Début 2023, la licorne la plus valorisée au monde était l’entreprise chinoise Bytedance, la maison mère de TikTok, pour une valorisation totale de 225 milliards de dollars des États-Unis.Les secteurs dans lesquels évoluent les licornes sont très variés. On retrouve aussi bien des entreprises d’e-commerce comme ManoMano en France, des sociétés de transports et de logistique comme SpaceX ou des éditeurs de jeux vidéo comme Epic Games. Il existe pourtant quelques secteurs qui attirent davantage d’investissements, en particulier les technologies et la télécommunication, ainsi que la finance.
En Amérique latine, les licornes de la FinTech étaient mieux valorisées que l’ensemble des autres secteurs. En 2023, c’était la firme d’achat de voiture Kavak qui trustait la première place du classement dans la région avec une valorisation estimée à près de 9 milliards de dollars. En Chine, ce sont avant tout les secteurs des technologies et de la télécommunication, ainsi que le secteur des transports parmi lesquels on comptait le plus de licornes en avril 2021.
En France, les secteurs des technologies et de la finance captent une grande partie des investissements, mais le développement durable est au cœur de l’émergence de nouvelles licornes avec des secteurs comme la Greentech par exemple. On note d’ailleurs que ce sont les startups Greentech qui ont obtenu le plus d’investissements au sein de la French Tech en 2023. Pour s’inscrire dans cette logique de business responsable, d’autres entreprises tentent de repenser nos modes de production ou de consommation, comme c’est le cas de la licorne BackMarket, spécialiste du reconditionnement de produits électroniques, dont le business model s’inscrit dans une logique d’économie circulaire. Macron ambitionne d’ailleurs la création de 25 licornes dites « vertes » d’ici 2030.
