Avec la hausse des cours du pétrole qui a suivi le début de la guerre en Ukraine l'année dernière, le prix de l'essence est devenu un sujet d'actualité brûlant dans le monde. Comme les taxes représentent la majeure partie du prix du carburant (environ 60 % en France), les pays qui taxent le moins l'essence continuent d'afficher les prix les plus bas, à l'image des États-Unis. Avec un prix moyen d'environ 1 euro le litre pour le Sans Plomb 95, les Américains payent toujours beaucoup moins cher que les habitants de nombreux pays pour faire le plein. À l'échelle mondiale, la moyenne se situait autour de 1,22 euro le litre (au 7 août 2023).
C'est l'Europe qui affiche les prix de l'essence parmi les plus élevés de la planète. La plupart des Européens payent 1,50 euro ou plus par litre et le seuil des 2 euros a même été franchi dans certains pays (Pays-Bas, Norvège, Islande). En France, le prix hebdomadaire moyen était de 1,90 euro début août. La Norvège fait figure d'exception parmi les pays producteurs de pétrole, car elle applique une taxe particulièrement élevée sur les carburants. Le pays fonde une grande partie de sa richesse sur les hydrocarbures, mais poursuit depuis de nombreuses années une politique visant à ne plus dépendre des énergies fossiles.
D'autres pays producteurs de pétrole ont choisi le chemin inverse et offrent l'essence à des prix inférieurs à celui de l'eau en bouteille. Les exemples les plus radicaux sont le Venezuela, l'Iran et la Libye, où le litre coûte entre 1 et 3 centimes d'euro. Parmi les régions du monde où l'essence est la moins chère figurent l'Afrique du Nord et le Moyen-Orient, mais aussi l'Asie centrale. En Algérie, par exemple, le Sans Plomb 95 ne coûte qu'environ 30 centimes par litre, alors qu'au Kazakhstan, le prix est actuellement d'un peu plus de 40 centimes. Le litre d'essence le plus cher du monde est vendu à Hong Kong : 2,78 euros, ce qui revient à plus de 100 euros pour faire le plein d'une petite voiture (40 litres).
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