Volume de production d'alumine par pays du monde 2021

La Chine, deuxième plus grand producteur et premier importateur de bauxite, fournit plus de la moitié de l'alumine mondiale. En effet, en 2021, la Chine a produit 74 millions de tonnes d'alumine sur les 140 millions de tonnes produites au total dans le monde. Plusieurs grands producteurs de bauxite, dont l'Australie, le Brésil et l'Inde, figurent parmi les plus grands producteurs d'alumine, mais aucun ne se rapproche de la Chine.

Après son extraction, la bauxite (une roche composée notamment d'oxydes d'aluminium) est envoyée dans des raffineries pour fabriquer de la poudre d'oxyde d'aluminium, appelée l’alumine. L'alumine a des applications dans de multiples industries, notamment les plastiques, les cosmétiques et la production chimique. Mais la grande majorité d'alumine est utilisée pour fabriquer de l'aluminium.

Dans les années 1890, le chimiste autrichien Carl Josef Bayer a inventé un procédé pour extraire l'alumine de la bauxite. La majorité des raffineries d'alumine utilisent toujours le procédé Bayer pour raffiner la bauxite. Le procédé Bayer comporte plusieurs étapes, dont la dissolution de l'oxyde d'aluminium de la bauxite à l'aide d'hydroxyde de sodium chauffé sous pression. Cette étape vise à séparer l'oxyde d'aluminium des autres composantes de la bauxite. Les autres composantes sont séparées et filtrées, ce qui forme un résidu appelé "boue rouge", qui est ensuite jeté. Les boues rouges laissées par le processus de production de l'alumine constituent un problème environnemental majeur. En effet, pour chaque tonne d'alumine, les raffineries produisent 1,2 tonne de boue rouge, et il y en a plus de trois milliards de tonnes stockées dans le monde aujourd'hui.