Il y a cinq ans, le 17 mars 2020, débutait le premier confinement lié à la pandémie de Covid-19 en France. Aujourd'hui, le nombre de décès dus au Covid-19 dans le monde est estimé entre 19 et 36 millions par des sources telles que l'Organisation mondiale de la santé et The Economist, ce qui fait du coronavirus l'une des pandémies les plus meurtrières de l'histoire.
Gavi, l'alliance mondiale pour les vaccins, a publié en 2021 des données sur les sept pandémies et épidémies les plus meurtrières de l'histoire et, même à cette date, les estimations du nombre de morts du Covid-19 le plaçaient déjà sur cette liste. Si la pandémie de Covid-19 ressemble davantage, du point de vue des épidémies, à la pandémie de grippe espagnole de 1918-1920, une autre pandémie en est en fait plus proche dans le temps : la pandémie de VIH/SIDA. Signalée pour la première fois en 1981, la maladie s'est rapidement propagée dans le monde entier et a atteint un pic de 1,6 million de décès annuels en 2004. Depuis, ce chiffre a diminué de moitié et les experts estiment que la pandémie, en tant que menace pour la santé publique, peut être éradiquée d'ici 2030 grâce aux médicaments avancés et aux campagnes de santé publique qui limitent la propagation de la maladie. Si moins de personnes meurent du sida aujourd'hui, la maladie a fait entre 27 et 48 millions de victimes dans le monde.
L'épidémie de peste noire, qui a sévi en Europe, en Afrique du Nord et en Asie au Moyen-Âge, de 1334 à 1353 environ, a été de loin la plus meurtrière. On estime qu'elle a tué jusqu'à 200 millions de personnes, décimant la population européenne de 30 à 60 %. Trois épidémies de peste figurent parmi les pandémies et les épidémies les plus meurtrières au monde, dont la peste de Justinien à la fin de l'Antiquité (541-549) et une troisième épidémie au 19e et au 20e siècle, qui a tué 12 millions de personnes, principalement en Inde et en Chine. Cette dernière a été la première à atteindre le monde entier.
Les mots « épidémie » et « pandémie » font référence à une augmentation soudaine de la propagation d'une maladie infectieuse. Cinq ans après avoir été déclaré comme tel, le Covid-19 est toujours qualifié de pandémie par l'OMS, mais n'est aujourd'hui plus considéré comme une urgence sanitaire mondiale.
